Некоторое время назад его же собственная вылазка с целью разведки показала, что большая часть полусгнивших, но все еще бодро гуляющих по улицам, мертвецов, по какой-то причине перекочевала на другую часть дороги. Из-за этого образовался многообещающий клочок нетронутой земли, куда, если обладать нужными навыками и осторожностью, можно было пробраться. Дэниэл подозревал, что учитывая сложность проникновения на территорию, можно было рассчитывать на внушительное пополнение собственных запасов. А если повезет, то получится найти что-то действительно важное.

На медикаменты он не рассчитывал, учитывая сколько времени прошло со дня Х большая часть из них уже превратилась в яд, но в городе были и другие полезные ресурсы. Предметы первой необходимости, одежда… алкоголь который с годами только усиливает свои полезные свойства. Закрыть глаза на предоставленную возможность казалось верхом кощунства, особенно, когда выживать приходится в одиночку и никто не позаботится о том, чтобы у тебя вовремя пополнялся запас сигарет или стерильных бинтов. Риск казался ему оправданным.

Свою младшую спутницу он оставил в безопасном месте - следить за обстановкой и, в случае чего, если он не вернется к назначенному времени - начинать потихоньку бить тревогу. Она знала, что делать. За нее Дэниэл почти не беспокоился.

В момент когда все пошло не так, солнце еще светило над мертвым городом, выглядывая из-за хмурых, декабрьских туч. Мужчина еще раз сверил обстановку с той, что была накануне, прикинул свои варианты и, подавив в себе желание - добраться до многоэтажного здания, начал свой спуск вниз.

Под ним располагался небольшой, цветочный магазин который сейчас был похож на руины. Стены у него частично отсутствовали и одна сторона была полностью открытой, выставляя напоказ все внутренности когда-то, наверняка популярного места. Но если внутри него и было когда-то что-то полезное, то теперь тут остались только развалины, старая пыль и полностью уничтоженный интерьер.

Его интересовал совершенно другой объект расположившийся неподалеку - небольшой торговый центр который по какой-то случайности выглядел более или менее уцелевшим. Не смотря на явные повреждения здания, его двери все еще оставались плотно запечатанными и если ему повезет, то внутри он встретит разве что парочку сгнивших охранников. А если не повезет…

Он передвигается не спеша. Стараясь не издавать лишних звуков, которые могли бы привлечь хотя бы одного мертвеца. Их мычание слышно за толстыми стенами городских зданий, но каждый из них увлечен чем-то другим и находится на достаточном расстоянии, чтобы не учуять запах свежего мяса.

Перед торговым центром все было относительно спокойно. За прозрачными окнами движения было не уловить. В темноте помещения были видны кассовый аппараты и частично нетронутые полки с товарами. Судить о чем-то было рано. Входная дверь перед ним не открылась, поэтому он взбежал вверх по лестнице, где ему поддалась дверь для персонала. Уже нехороший звоночек.

Проходя мимо запертых помещений он подмечает тишину в здании. Искать что-то на территории где располагались в основном офисы - не представлялось чем-то интересным, он шел вниз, туда, где его ждали склады и почти никем не тронутые витрины.

Сумка пополняется всем, что на первый взгляд кажется полезным, для выборочного подхода у него не так много времени, ситуация могла измениться в любой момент.

Можно сказать, что все шло как по маслу. Он быстро застегнул молнию, закинул увесистый рюкзак за спину и уже собрался уходить той же дорогой, как вдруг где-то недалеко от него раздался выстрел. Возможно он решил бы, что ему показалось и раздавшийся грохот мог быть от упавшей сверху полки? Но даже рискнуть предположить подобное ему помешал следующий  выстрел.

Все, что ему оставалось - это сорваться с места и попытаться успеть вернуться до того, как на звук сбегутся все оголодавшие мертвяки. Взбегая вверх по лестнице, он услышал, как за дверями начали просыпаться те, кому лучше было бы спать вечным сном.

Он выбежал на дорогу и первое что увидел - толпу мертвецов.  Пока что они, без особого энтузиазма волокли ноги по земле, но стоит только одному из них его обнаружить - ситуация обретет более серьезные обороты. Ему не повезло… стоило совершить лишь одно движение в сторону, как небольшая группа трупов резво развернулась в его сторону и ленивое  волочение ног по земле сменилось на бег.

Дэниэл ломанулся наобум, в ту часть города, которая оставалась для него неизведанной и откуда доносились выстрелы. Он решил действовать по обстоятельствам в надежде, что ему подвернется необходимое укрытие, но на пути ему встречались разбитые вхлам  витрины магазинов, ресторанов и кофеен, откуда начали вылазить полусгнившие морды.

Плохо дело…

Выжившие - это не всегда хорошо. Дэниэл отлично знал это как по собственному опыту, так и по рассказам других, коим посчастливилось сбежать из лап мародеров, пусть и теряя на ходу свои последние портки. Не всем так везло. Иногда, вполне себе приличная группа людей могла оказаться бандитами или работорговцами (внезапно желающие зарабатывать чужим трудом никуда не перевелись, а приобрели еще более ужасающие, бесчеловечные очертания). Попадались и сумасшедшие разной степени тяжести. Никогда не знаешь, окажется пациент буйным или спокойным, но в сложившейся ситуации выбирать не приходилось. На кону был либо риск, что само по себе подразумевало вероятность удачи, либо критический шанс на то, что ближайшее время он будет волочить свои ноги по земле в неутолимом приступе голода… Ответ казался ему очевидным.

Поэтому, когда пробежав вперед по улице несколько метров, уже не переживая о том, какое количество шума он поднимает (все равно дохляки справлялись теперь с этой задачей куда лучше), он заметил миниатюрную, вероятно, женскую фигуру, его мозг приказал продолжать движение в ее направлении.

На какую-то долю секунды их взгляды пересеклись, но перекаченное адреналином тело не сумело заставить память вытащить наружу обрывки воспоминаний связанных с человеком, что скрылся за дверьми клуба.

Несмотря на всю резвость голодных мертвецов, Дэниэл все еще был быстрее чем их гнилые ноги. И даже отягощение на спине, в виде рюкзака с припасами, которые ему удалось раздобыть, не особо его замедляли. Не сильно отставая от девушки, он надеялся, что та не успела забаррикадировать дверь изнутри, решив скормить неудачливого незнакомца трупам. Он еще не знал насколько сильно ему повезло, однако, дверь поддалась и, оказавшись внутри, мужчина тут же закрывает ее следом за собой. Но не очень многое успевает сделать.

-Блять… - выругался он тихо, чувствуя, как к затылку прижалось холодное дуло пистолета.

У него очень мало вариантов того, как он может вести себя в сложившейся ситуации. Он пытается заставить свое сердце уняться, чтобы в голову пришло что-то получше чем начать огрызаться, но он все еще не знает сколько человек позади него. Может только она одна. А может по всему зданию разбрелась ее стая. Но все эти мысли занимают не больше секунды. Он медленно поднял руки до уровня головы так, чтобы было видно, что они пусты, хотя в темноте это, возможно, было проблематично рассмотреть.

Придется играть по правилам незнакомки.

-Выстрел застал меня врасплох не меньше тебя. Рискну предположить, что ты также не причастна к нему, - он рассматривает плотные двери перед собой и слышит, как начинают приближаться первые оголодавшие дохляки. - Давай мы поступим так - ты сделаешь шаг назад, а я медленно повернусь и мы поговорим, хорошо?

Но перед этим не помешало бы все же забаррикадировать дверь…

Ему оставалось только надеяться на благополучный исход. По крайней мере то, что ему сразу не всадили пулю в затылок или не напали любым другим образом - уже было неплохим знаком. Может девушка не была настроена на убийства без причины?

А в голове все еще крутятся образы того, сколько он может потерять, если все же останется лежать среди декораций заброшенного и всеми забытого клуба. По сути быстрая смерть - это милосердие в их непростое время, но он беспокоился за свою шкуру не из-за того, что он предвкушал светлое будущее со своим участием. Больше всего его беспокоила судьба малявки, которая, хоть и обладала нужными навыками, но все еще была слишком мала, чтобы справляться в одиночку. Своя же участь беспокоила его в последнюю очередь.

Когда он почувствовал легкость в затылке и услышал, как незнакомка не спеша отступает, мужчина, все так же держа руки на виду (если можно так сказать), начал медленно оборачиваться. Едва ли они могли друг друга узнать в плотной темноте окружавшей помещение, поэтому, пока глаза не привыкли, оставалось верить друг другу буквально на слово, ориентируясь только на голос.

-Я выбрался в эту часть города на разведку, - начал он объяснять как оказался в неприятной ситуации. - Заметил, что часть дохлых переместилась и решил попытать удачу, но что-то пошло не так и, под тем, что “что-то пошло не так”, я подразумеваю мудака, который отрезал мне обратный путь сделав всего два выстрела. - Он осторожно пошевелил кончиками пальцев. - Судя по звуку стреляли из винтовки, очевидно, что у меня руки пусты и чисто физически я не смог бы сделать то, в чем ты меня подозреваешь, так что…

Услышав как за дверью прибывает толпа заинтересованных в свежем человеческом мясе, Дэниэл добавляет:

-Предлагаю сначала забаррикадировать двери, позаботиться об освещении и безопасности, а потом ты решишь - убивать меня или нет.

В конце концов пока он оставался человеком, пользы от него куда больше.

Мысли закопошились в голове так, словно чьи-то тонкие пальцы пробрались между извилинами и теперь простыми движениями они заставляли их шевелиться. Получается, что это дело рук незнакомки, а вовсе не стихийное поведение мертвецов? Умно… но откуда она? Дэниэлу было не так просто пробраться в эту часть города, но можно ли исходя из этого опыта делать какой-то вывод? Может в городе есть поселение которое сумело адаптироваться под непростые условия и вместо того, чтобы бежать, выжившие остались внутри? Как их много? Такое вообще возможно? В теории…

-Правда? - он незаметно приподнял бровь, но в темноте этого было не разглядеть и увидев, как девушка прислонилась ладонями к массивному дивану подошел ближе, чтобы помочь. - Мне показалось, что как раз из-за этого ты готова пристрелить меня, - немного напрягая мышцы он сдвигает мебель с места, вероятно, не без помощи незнакомки. Хоть ее силуэт и казался ему довольно миниатюрным, это еще не было показателем ее выносливости.

На ее странную фразу про стервятников и пустыню он никак не отреагировал, хотя и бросил косой взгляд в сторону, откуда доносился женский голос. Показалось или ему действительно удалось различить в нем что-то знакомое? Он мог слышать ее раньше? А если мог, то где? До того как все обратились в мертвецов или уже после? А может это просто обман его же собственной памяти, которая любила подбросить ему парочку ложных воспоминаний в которые он больше не верил. Разве когда-то было по-другому? Спокойно и все, что от тебя требовалось - это просто жить?

Наверное было. Но не с ним.

Когда диван плотно прижался к закрытой двери, за которой отчетливо слышалось отстраненное ворчание или шипение с которым вырывался из прогнивших легких воздух, Дэниэл почувствовал некоторое подобие облегчения. По крайней мере если кто-то захочет войти внутрь этим путем у него не получится сделать это так просто. Это уже победа в их ситуации.

Он зажмурился от яркого света, что внезапно вспыхнул в кромешной тьме. Фонарик. Видимо у незнакомки было мало времени, чтобы использовать и его, когда Дэниэл потревожил ее своей компанией. Значит ли это, что внутри больше никого нет? По крайней мере из тех, кого он мог счесть за ее группу? Нет, слишком поспешный вывод, хотя все выглядит вполне себе очевидно.

-У меня есть своя, - кивнул он сам себе и сняв со спины рюкзак поставил его рядом с барной стойкой. Когда в тебя не тычут дулом пистолета сразу как-то чувствуешь себя свободнее и Дэниэл спокойно нырнул ладонью в карман штанов и тут же достал гладкий, металлический корпус зажигалки. Стоило только откинуть в сторону ее крышку, как из нее вырвался почти не тронутый колебанием воздуха огонек. Он подносит его к одной свече, затем к другой и с любопытством заглядывает за барную стойку в поиске того самого бармена. - Да, ты права, - говорит мужчина поправляя на своей голове козырек бейсболки лишенной логотипов и немного опуская вниз повязку с лица. - Бармен тут, но… - он щурит свои глаза, не смотря на то, что освещение стало получше и незнакомка помогает ему с тем, чтобы у него была возможность рассмотреть распластавшегося на полу мужчину. - Не думаю, что он уже встанет, - Дэниэл не оборачивается, зная, что все равно не сумеет рассмотреть свою спутницу, пока ему в спину светит фонарь. -У него нет головы. Буквально.

Удивительно в этой ситуации было только то, что отсутствующего органа мужчина поблизости не наблюдал. Может ее срубили одним ударом и она куда-то укатилась? Или… вздохнув он не стал дальше развивать эту мысль, обошел бедолагу с другой стороны и аккуратно начал проверять его карманы на наличие ключей. Как минимум, если им предстоит здесь задержаться, то лучше все исследовать и обеспечить себя каким-то комфортом и безопасностью. Может в комнатах для персонала они найдут что-то полезное?

-Нашел! - Дэниэл довольно прикусил кончик языка, когда под его пальцами звякнули ключи, тогда он вытянулся в полный рост и продемонстрировал незнакомке свою величайшую находку. -Посмотрим, что есть в других комнатах? Может у них есть свой генератор и получится включить свет везде?

Он слабо нахмурился выслушав предположение о бойне и не аккуратно провел ладонью по колючей щеке. Если заняться “математикой”, все складывалось так, что в клубе давненько никого не было, но это не точно. Если бармен встретил свой конец за рабочим местом и в униформе, получалось, что развернувшиеся события начались незадолго до эпидемии. По крайней мере отсутствие горы трупов у выхода намекало на то, что все произошло не в разгар вечеринки, а значит опасаться стоило лишь тех, кого не добили мародеры. Если только персонал сам не начал резать друг другу глотки в приступе ужаса и отчаяния… и все же дверь была открыта. Теперь это казалось чуть подозрительнее чем несколько минут назад.

-Ты думаешь они смогут добраться сюда после того, как всполошили орду? - он проводил взглядом блеснувший в полумраке клинок. - К тому же не похоже на то, что свет проникает внутрь, учитывая ебаную темень внутри если окна и есть, то толку от них не много.

Дэниэл покосился на труп рядом с собой. Свежим его назвать трудно, но и явных признаков заражения он не заметил [разве что тление и разложение, свойственное всем мертвым телам]. Хотя если они и были, освещения все еще не хватало, чтобы узнать наверняка, да ему и не сильно это горело. Мужчина сделал пару шагов в сторону игнорирую запекшуюся кровь, что въелась в грязный пол и негромко произнес звякнув ключами, убирая его в карман:

-Но если тебе хочется сидеть в темноте до утра и не видеть дальше собственного носа… - он обернулся ненадолго, оценил беглым взглядом осталось ли что-нибудь на полках позади барной стойки, но не найдя ничего кроме разбитых и покрытых пылью [или пеплом] бутылок вперемешку с бесполезным декором, Дэниэл взял в руки одну из свеч и заглянул под стойку. - Я говорю не о чипсах. В каждом подобном заведении, как минимум есть комната охраны, - его взгляд скользит по полкам в которых уже явно кто-то рылся, едва ли на видном месте их могла ждать достойная добыча, но Дэниэл предпочитал проверить и проебаться, чем не проверить и оставить жирный кусок на самом очевидном месте. - Понимаешь о чем я? - его кисть непроизвольно дернулась в сторону, когда ему показалось, что пальцы нащупали что-то теплое и с шерстью… ничего удивительного, если тут все еще обитают грызуны и другие вредители. Крысы, тараканы и люди - вот кто с комфортом способен пережить апокалипсис. -Блять… - выругался он негромко, хотя может ему просто показалось и то, что он принял за шерсть было просто разыгравшимся воображением сдобренными темнотой.

Дэниэл поднялся, выпрямляясь во весь рост и вернул свое внимание к девушке. Глаза начали привыкать к особенностям освещения и теперь он мог различить в пространстве гораздо больше деталей, чем раньше. На лицо незнакомки падала часть блеклого света от фонаря. Что-то в ее чертах показалось ему знакомым, поэтому он присмотрелся. Это все еще может быть игра света и тени, но…

-Не размахивай этой штукой, - сказал он скинув на стол кепку чем поднял вверх небольшой столп пыли. - Будет хуже если вместо смерти я лишусь пальцев.

Всего на мгновение ему показалось, что он может ее знать. Может ли он верить глазам? Или ему плевать? В конце концов - большое ли дело, если он и впрямь знал ее? Важнее всего для него было выжить, а не поддаваться сопливым чувствам о которых просило еще не до конца зачерствевшее сердце. Ему хотелось видеть знакомых даже там, где их не было… в конце концов это мозг - он за него все придумает и дорисует, добавит незнакомке нужных черт, слепит из нее кого угодно, только бы его накрыло воспоминаниями, в которых они все были людьми.

-Не обращай внимание, - он сделал несколько шагов в сторону танцпола, перемещаясь осторожно и глядя под ноги видя, как под светом фонарика удлиняется его тень. - Мне показалось, что я узнал тебя. Поэтому ничего личного.

Последнее чего ему хотелось - чтобы девушка решила, что он насильник или кто еще… как не крути, зомби хоть и чертовски опасны, но люди все еще оставались самыми опасными тварями в этой иерархии. С трупами все просто и их мотивация, пусть и инородна, но ясна. А что же до людей?

Но, если бы он хотел… мог бы он ей навредить?

-Вижу трупы, - сказал он видя перед собой узнаваемые мешки в которых хранились кости и гнилое мясо. - Если до сих пор не встали, то и не встанут уже… но я бы не стал рисковать, нужно проверить.

И желательно оставаясь на безопасном расстоянии.