В конце концов, каждая дорога имеет свой конец. И каким долгим не был бы выбранный путь, рано или поздно он обрывается и заставляет обернуться назад. Что осталось позади? Удалось ли воздвигнуть стены держащиеся на твердом фундаменте или за спиной остался горький дым и пепелище от того, что когда-то внушало трепет? Ответ был у него в руках, но Дэниэл в нем не нуждался. Он лишь чувствовал нарастающий треск костра у себя за спиной и ощущение скользкой змеи между лопатками, чей болезненный укус заставил его тело дернуться и открыть глаза.

Никакого огня вблизи не было. Только теплый свет проливающийся из окон освещал светлое помещение с несколькими кроватями. Дэниэл медленно выдохнул понимая, что задремал сидя на стуле в медблоке. Несколько мгновений он смотрел в стену перед собой, прислушиваясь к тихим разговорам персонала, а потом опустил взгляд на кровать находящуюся от него по левую сторону. На ней лежала еще совсем юная девушка не старше семнадцати лет. Ее светлые волосы немного спутались, на коже были заметны старые и новые, заботливо обработанные антисептиком царапины. По движению глаз под закрытыми веками, можно было легко сделать вывод, что девочка видит очередной сон, но даже сейчас она старалась крепко держать его за руку. Старая привычка от которой они никак не могли избавиться.

Не смотря на всю осторожность стул немного скрипнул под его весом, когда Дэниэл поднялся и аккуратно выпустил маленькую (по сравнению с его) ладонь из своей руки, положив ее поверх одеяла вдоль тела. Глядя на нее еще несколько мгновений, Дэниэл пытался прогнать прочь мысли, что уже не один год посещали его голову - сделал ли он одолжение тем, что продлил чужую жизнь на несколько непростительно долгих лет среди бездны полной боли и отчаяния?

Она бы сказала, что да.

-Ты серьезно? - его уши едва ли не дернулись, когда голоса переговаривающихся между собой девушек, что присматривали за больными, повысились на короткое мгновение, так что Дэниэл нехотя прислушался.
-Да серьезно, когда я шутила вообще!
-Тихо ты! Ну и что вообще говорят?
-А то и говорят, что все как мы думали.
-Да ну?
-Да!
-Да тихо ты говорю! Разбудишь весь блок.
-Ой, - голос второй девушки понизился и, судя по звуку она подсела к своей подруге ближе. - И нужно было это столько скрывать?
-Я бы даже дня не молчала…
-Да ты и сейчас не молчишь!
-Т-ш-ш!
-Ой…

Незнакомые ему девушки беззлобно шушукались о каких-то местных событиях в которых Дэниэл не разбирался, но имел смелость предположить, что произошло нечто хорошее, раз сплетницы позволяли себе иногда посмеиваться между фразами.

-Когда она проснется, - обратился к девушкам Дэниэл собираясь выйти наружу. - Найдите меня? Она может запаниковать если меня долго не будет рядом. Я далеко ходить не буду - пройдусь вдоль забора.
-Конечно! - кивнула головой девушка в светлой одежде и собранными в строгий пучок волосами. - Иди спокойно осваивайся.
-Да, - обратилась к нему вторая. - За тобой обязательно кто-нибудь прибежит, не волнуйся. Она в надежных руках.

Дэниэл поблагодарил очаровательных дам и вышел наружу, навстречу утреннему солнцу. Его лучи обожгли кожу и мужчине пришлось немного зажмуриться, чтобы привыкнуть к агрессивно настроенному светилу.

Для себя он отметил, что люди в поселении оказались настроены к нему более менее дружелюбно. Были тому причиной его навыки (которые никогда не лишние) или же просто сам факт, что он является мужчиной который сумел сохранить ребенку жизнь в такое время, добавили ему баллов лояльности - он не знал. Но, в любом случае, чувствовать себя в окружении миролюбиво настроенных людей было для него чем-то вроде глотка свежего воздуха и Дэниэл будто ощутив это негромко вздохнул.

Далеко ходить он не стал. Остановился перед ближайшей сторожевой вышкой и внимательно ее рассмотрел, не забывая делать глубокие затяжки одной из сигарет, которую ему удалось стрельнуть у доброго самаритянина. Действительно ли тут так безопасно, как кажется? За себя он не беспокоился, но вот она… может ли он доверить ее жизнь другим людям? Что если…

Его мысли обрываются, когда он слышит голос, который откликается в памяти сумбурными обрывками того, что было с ним как будто в другой жизни. А может и не с ним вовсе? Дэниэл машинально поворачивается в сторону и видит перед собой лицо, о котором он не вспоминал много лет, но из головы оно никуда не делось. Пальцы расслабляются и сигарета падает вниз.

-Рид? - спросил он тихо, будто сам у себя, когда расстояние между ним и, старым другом, начало резко сокращаться.

Он не сразу находит, что ему ответить. Увидеть знакомое лицо было чем-то вроде звонкой пощечины из прошлого. Наверное когда вокруг одно сплошное безумие, что-то настолько обычное, как встреча друга, может показаться для измученной психики чем-то аномальным. Но Дэниэл быстро берет себя в руки и надевает на себя маску того человека, каким его запомнили.

Ведь никто не должен узнать, что скрывается у него внутри.

-В смысле “как”? - улыбнулся мужчина выпуская друга из крепких объятий. - Ногами! От Нового Орлеана пешком через всю страну. Никто меня не предупредил о том, что погодные условия в мире резко изменятся и летать станет небезопасно, поэтому… вот я тут. Только не говори, что успел похоронить меня за это время, хотя со мной пытались сделать и такое...- несколько мгновений он молчал прежде чем добавить: - Знаешь, я давно не встречал знакомые лица. Пожалуй из всех кто мне попадался по дороге сюда, только тебя видеть не так удивительно.

Оно и правда. Многие люди выживали вопреки. У таких людей как он сам и Рид было явное преимущество перед теми, кого жизнь готовила к спокойному и светлому будущему в котором не было места для выживания среди орд мертвецов.

-Вот черт, - дав другу сесть удобнее он встал напротив и обратил внимание на травмированную ногу. - Где заработал такое добро? - сказал он намекая на свежие швы. - Выглядит как целая история и, судя по твоему выражению лица она с хорошим концом.

Уголки губ слабо дрогнули, когда Рид восхитился его способностью передвигаться по земле на двух ногах.

-Это не очень комфортабельный способ, но тихий, - он зацепился взглядом за проходящего мимо мужчину и проводил его удаляющуюся фигуру. Если закрыть глаза на декорации, он мог бы позволить себе решить, что эту часть суши эпидемия и мародеры не коснулись. Оказывается можно вот так просто - взять и строить вокруг себя общество, в котором ты не будешь видеть врага в каждом незнакомом лице… - Был у нас один внедорожник, - чуть нахмурив брови он вернул свое внимание к другу. - Долгая история которая закончилось тем, что нам пришлось его взорвать вместе со всеми остатками топлива.

Знатные были похороны…

Все это было так давно, что Дэниэл ощутил как вгруди засвербило нечто похожее на призму ностальгии. Она-то все выкрасит в золотсито-теплые тона и будто издеваясь заставит поверить, что невыносимая ноша, которую ты тащил на себе все эти годы, когда-то была легче. Но это лишь ложь рожденная для того, чтобы возвращение в прошлое казалось приятной прогулкой по воспоминаниям, а не погружением в бесконечный кошмар.

И все равно странно. Будто за этими стенами было все немного иначе. К этому нужно будет привыкнуть.

-А, да, - он начал немного неуверенно, натыкаясь каждый раз на одну и ту же преграду, когда у него спрашивали про девчонку. Осторожность - просто еще одна привычка которую он выработал в дороге. - Нашел ее еще когда все только началось, а бросить не смог, - он словно оправдывался перед самим собой… как будто в спасении чьей-то жизни было что-то плохое. - Ну и вот, - он выдохнул с каким-то облегчением наблюдая за мимикой Рида. - До тех пор пока мы не нашли кого-то из ее семьи, заменяю ей отца или… кого-то в этом роде.

На последней фразе он пожал плечами. Он правда рассчитывал на то, что они найдут ее семью? До сих пор этого не случилось, но знакомые лица им все же попадались на пути, пусть и редко.

-Но я не уверен насколько этот план может быть выполним, - сказал он чуть тише. - Поэтому скажу сразу - я не знаю как надолго могу составить вам свою компанию, но вот ей… не помешало бы найти убежище среди людей. Выживать в одиночку оказалось эффективной стратегий, но я надеюсь, что в мире все не настолько плохо и ей еще пригодятся навыки социализации.

Что-то он разоткровенничался. Может голову напекло. Может непривычная атмосфера всеобщего приподнятого духа или просто ощущение плеча друга, который вопреки всему оказался здесь - не так важно. Приятно было снова почувствовать себя человеком.

-Не уверен, что из меня выйдет хороший кузнец, - сказал Дэниэл улыбаясь Риду. - Но я полностью в твоем распоряжении до тех пор, пока я с вами. Скажешь нужно на вылазки - пойду туда. А нужно в патруль… - он потянулся за предложенной сигаретой  и тут же раскурил ее. На короткое мгновение его снова накрыло чувство, будто мир вокруг не изменился и словно все в порядке. А ведь прошло уже пять лет. Как сильно они изменили его? А Рида? Повлияла на него эпидемия или это только Дэниэлу не повезло? Наверняка повлияла… каждый переживает потери по-своему. Кто-то уходит в себя, кто-то старается сохранить в себе все человеческое… а кто-то идет совершенно по иному пути который Дэниэл старался всячески избегать. - В общем, - он выдохнул горький дым в сторону. - Просто найди мне лучшее применение и я сделаю все возможное, чтобы это место оставалось безопасным, - чуть погодя он добавил: - Невозможное тоже.

Друга он слушал внимательно и выражение лица Дэниэла изменилось всего раз за это время. Хорошо, что псина оказалась не зараженной, но бешенство - это ведь тоже беда, а Рид говорил об этом как об укусе комара. Мужчина улыбнулся делая очередную затяжку, некоторые люди, видимо, не меняются даже в условиях апокалипсиса, остается надеяться, что в местной аптечке достаточно лекарств, чтобы предотвратить возможную болезнь только что заново обретенного друга. Или уже начальника?

-Подожди-подожди, - весело усмехнулся он чувствуя прилив теплых чувств. - Значит женишься ты, но психом в твоем понимании считаюсь я? - ему было по-доброму смешно. Видимо Риду удалось в итоге заразить его своим настроением и Дэниэл чуточку приоткрылся ему, позволив себе совсем немного побыть не воспоминанием, а самим собой. - Я надеюсь будущая миссис Уорд хотя бы в курсе твоих намерений - сделать ее твоей женой? - он хмыкает себе под нос выпуская дым из ноздрей невольно задумавшись о своем браке, который остался где-то далеко. В прошлой жизни. Кажется, что до сих пор он не думал о Сэйдж. Какова вероятность, что она выжила?  - Ты мог бы даже не спрашивать меня, конечно, дружище, - в других обстоятельствах он бы налетел на Рида с поздравлениями, но пожалел его швы. - Мне не терпится познакомиться с твоей будущей женой, - он задумался на секунду потерев костяшкой пальца уголок брови. - Может я уже виделся с ней сегодня?