[indent]Стоит только раз оступиться и все мгновенно летит к чертям, а уже после подключается принцип снежного кома и всего одна, казалось бы, незначительная ошибка влечет за собой целый ворох неприятностей. Хуже всего то, что ничего уже не исправить, ведь планы судьбы идут в разрез с твоим собственным виденьем возникшей ситуации. А ситуация, к слову, препаскудная. При желании такую не придумаешь... За последние сутки Ариэль успела раз сто пожалеть о том, что все еще дышит. И дело даже не в том, что вчера утром она отделилась от своей группы, с которой провела почти четыре года, едва не угодила в лапы зараженным и, в конечном итоге, попалась кучке каких-то отморозков. Все это - незначительные мелочи в сравнении с тем, что ей пришлось снова столкнуться с тем, кого так долго и упрямо выжигала из воспоминаний. У её кошмара пронзительные голубые глаза, излучающие немую насмешку, слишком спокойный, но, в то же время, пробивающий до дрожи голос и холодные пальцы, прикосновения которых оставляют незримые шрамы.

[indent]- Я позабочусь о ней.

[indent]Девушка с трудом проглатывает образовавшийся в горле ком, стараясь подавить едкое чувство страха, что расползался под кожей подобно сильно действующей отраве. Уж лучше бы её посадили под замок или сразу пустили пулю промеж глаз, чем разыгрывали спектакль радушного гостеприимства, делая вид, что действительно заинтересованы в пополнении своей шайки.

[indent]- Будешь жить со мной. - Коллинз даже не смотрит на нее, когда ведет лабиринтом запутанных коридоров некогда роскошного отеля, ровно как и не обращает внимание на то, что девчонка едва за ним поспевает.
- Нет, не буду, - прозвучало как-то через чур уверенно, особенно, если учесть её незавидное положение. Мужчина остановился, а сердце Ариэль, до этого отбивающее бешеный ритм, замерло в ожидании последствий, которые, несомненно, будут, так как Чарли попросту не привык слышать отказы. Он хватает её за шкирку, словно нашкодившего котенка, и рывком вжимает в стену, разом пресекая все возможные попытки сопротивления, что куда больше смахивали на детскую возню, нежели на реальный отпор. Грубые пальцы до ноющей пульсации сжимают девичьи предплечья: совсем скоро на бледной коже проступят синяки. Плевать... Он никогда не отличался осторожностью и сейчас эти отметины - последнее, о чем нужно переживать.

[indent]- Кажется, принцесса забыла, кто здесь главный, - его голос напоминает шипение ядовитой змеи, которая вот-вот вонзит смертоносные клыки в мягкую плоть своей жертвы. - Смотри на меня! - Дважды повторять не приходится. Ри поднимает глаза на бывшего солдата, борясь с  непреодолимым желанием плюнуть ему прямо в лицо. В ответ на вызывающий взгляд, он кривит губы в привычной усмешке, явно ощущая себя победителем в этом неравном противостоянии. Поддавшись ближе, мужчина зарывается носом в копну густых огненно-рыжих волос, шумно вдыхая их аромат и, тем самым, вынуждая девушку вновь зажмуриться. Приятного мало, если уж на чистоту. Меньше всего на свете ей хотелось снова превращаться в его игрушку. Но, какие тут еще варианты? - Я не хочу делать тебе больно, так что, будь хорошей девочкой. Договорились?

[indent]Катись к черту! Фраза, оставшаяся не озвученной. Лейстер понимала, что не может так подставиться во второй раз. Все же, придется сыграть по его правилам. Или... Следуя за наемником, рыжеволосая судорожно осматривается по сторонам, стараясь продумать все возможные пути к отступлению. Территория отеля огромная и очень хорошо охраняется, потому сбежать прямо сейчас не выйдет, хотя бы по причине того, что она попросту потеряется в веренице бесконечных коридоров и сотен дверей. Но, чудо все же происходит. В лице парня, который так удачно оказывается на их пути. И новый план вырисовывается сам собой.

[indent]- Господи... Я думала, ты погиб! - Звонкий девичий возглас, эхом отразившийся от обшарпанных стен, вынуждает Коллинза вздрогнуть и от неожиданности ослабить хватку. Воспользовавшись моментом, Ариэль бросается к незнакомцу, обеими руками обвивает его шею и... Целует. Порывисто, несдержанно, жадно, будто от этого поцелуя зависела вся её жизнь. Впрочем, в какой-то степени это действительно так. Он, шокированный столь внезапным выпадом, не успел вовремя отстраниться и, кажется, даже ответил взаимностью. У него сухие, но мягкие губы, а еще теплые ладони, невесомое касание которых Ри ощутила на своей пояснице. Секунды обращаются часами, мысли путаются и, в какой-то миг, девушка забывает обо всем, что их двоих окружало. Жаль, что возвращение к реальности неизбежно. Разорвав поцелуй, она встает на цыпочки и тянется к его уху, опаляя кожу горячим дыханием. - Скажи ему, что знаешь меня, прошу...

[indent]Искать защиты у незнакомца - идея, мягко говоря, не из лучших. Кто знает, может он еще хуже Коллинза, если такое вообще возможно? В конце концов, вся здешняя тусовка [по крайней мере, те её представители, с которыми Ариэль уже довелось столкнуться] не особо тянула на добропорядочных граждан некогда прекрасной страны. Скорее уж, те, кому в прежнем мире не находилось места, и только теперь, слившись с окружающим их безумием, мнят себя едва ли не богами, сошедшими с разрушенного Олимпа. От таких нужно держаться на расстоянии пушечного выстрела, а то и дальше, но, как известно, отчаяние слишком часто толкает человека на необдуманные поступки. Вот и Ариэль не думала совершенно, когда бросалась на шею парню, которого видела впервые в жизни. Он, скорее всего, уже счел её сумасшедшей, если не что похуже. Но, какая, собственно, разница, если это сработало?

[indent]Она слышит его голос над ухом, чувствует, как руки плотным кольцом смыкаются на её талии, тем самым сокращая оставшееся меж ними расстояние до минимума. Уткнувшись лбом в широкую мужскую грудь, рыжеволосая закрывает глаза, часто и прерывисто дыша. Парень неожиданно легко подхватывает её вранье, создавая фальшивую иллюзию такого долгожданного воссоединения. Наверное, со стороны они и правда смахивали на влюбленную пару, что была разлучена роковым стечением обстоятельств. Жаль, конечно, что у нее нет возможности увидеть лицо мужчины, чей насквозь прожигающий взгляд так отчетливо ощущала на себе в этот момент. Он не стал вмешиваться, рушить и без того хрупкую идиллию, забирая то, что считал своим по праву. Странно... Чарли, которого она знала и помнила, давно бы разрядил всю обойму в потенциальную преграду, вставшую у него на пути. Ариэль не верила в то, что люди способны меняться, тем более, такие как Коллинз. Тот, кто перерезал горло женщине на глазах у её мужа и без малейших колебаний стрелял в спину четырнадцатилетнему мальчишке, сейчас был готов отступить. С чего вдруг такое внезапное смирение? Впрочем, Ри не особо горела желанием узнать реальную причину столь разительной перемены. Вполне достаточно того, что он оставит её в покое. Хотя бы на время...

[indent]Напряженно вслушиваясь в удаляющиеся шаги, она не решается оглянуться ровно до тех пор, пока позади не раздается скрип и грохот закрывающейся двери, что едва не слетела с петель, приняв на себя всю выплеснутую злость наемника. Миновавшая опасность заставляет девушку, наконец, выдохнуть с плохо прикрытым облегчением. Сегодня ей действительно повезло, но, каковы гарантии, что уже завтра это везение не испариться? Ответ всего один: никаких.

- Извини за это... По-другому он бы не отстал от меня, - она виновато улыбается, прикусив нижнюю губу, все еще ощущая привкус недавнего поцелуя. Щеки моментально заливает румянец и Ариэль спешно опускает голову, разглядывая бетонный пол. Увлекательное занятие, ничего не скажешь. И что вообще на нее нашло? Давно ведь прошел тот этап, когда нужно смущаться из-за очевидных вещей. Ей понравилось его целовать... Понравилось эфемерное чувство спокойствия и защищенности, возникшее в объятиях совершенно незнакомого парня. Но, так или иначе, все это было необходимо. Показательное шоу для одного зрителя. Не более...

[indent]- Я и не планировала сюда ходить. Можешь тоже самое сказать Коллинзу, это он решил отсюда начинать ознакомительную экскурсию с отелем, -  взгляд небесно-голубых глаз вновь устремился на него. Все еще непозволительно близко... Девушка делает шаг назад, возобновляя безопасную дистанцию. Не то, чтобы она его опасалась, просто не хотелось и дальше нарушать чужие границы.
[indent] - По всей видимости, Джон просто далеко не все знает о своих людях. - Его слова касательно Чарли вызывают у нее легкую усмешку. Сложно представить, что тот покорно подчиняется чьим-то приказам, поставив крест на собственных принципах и убеждениях. Уж кто-кто, а Коллинз мастерски умел прикидываться тем, кем на самом деле не является. Когда-то он точно также втирался в доверие к её отцу, пускал пыль в глаза, притворяясь хорошим парнем, а когда получил все, что было нужно, всадил Лейстеру нож в спину. В буквальном смысле этого слова. Что ему мешает и теперь действовать по той же проверенной схеме? Ри отдала бы многое, только бы этот человек никогда не появлялся в её жизни. Но, прошлое, к сожалению, не перепишешь, а в настоящем монстр из её самых жутких ночных кошмаров снова обращается явью и вряд ли ему что-то сможет остановить.

[indent]- Помощь мне действительно не помешает, если у тебя, конечно, не было других планов, - уголки её губ вновь тронула едва заметная улыбка. При других обстоятельствах она бы отказалась от общества парня, но, в данной ситуации факт её беспомощности на лицо, не говоря уже о вполне реальной перспективе опять попасться на глаза старому знакомому. - Я здесь ничего не знаю и, скорее всего, заблужусь без сопровождения. И, кстати, - она протягивает ему ладонь, - Я Ариэль. Новая заложница этого замечательного места и твоя должница.

[indent]Пожалуй, взваливать свои проблемы на постороннего человека было слишком эгоистично с её стороны. Этому парню просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. К тому же, времени было в обрез, а сковывающий страх вперемешку с отчаянием не позволили Ариэль принять более рациональное решение. Действуя исключительно по наитию, она выбрала наиболее легкий путь и, кажется, не прогадала. Рядом с ним на удивление спокойно... Давно подавленное, такое непривычное чувство. Девочка уже и не вспомнит, когда в последний раз испытывала нечто подобное. Нынешние условия диктовали новые порядки и обязывали постоянно озирать по сторонам, сохраняя состояние несбавляемого напряжения. С ней никогда не было того, кто мог бы защитить...

[indent]- Меня тоже особо не спрашивали, когда тащили сюда, - все подробности Ри решает опустить. Да и рассказывать, в принципе, нечего. Стандартная процедура: поймали, связали и привезли в отель, словно она не человек, а какой-то боевой трофей. По крайней мере, именно так она себя и ощущала, пока местная элита определяла её дальнейшую судьбу. - Значит, ты не был с ними с самого начала? То-то смотрю, что не очень-то смахиваешь на представителей здешней фауны. Почти у каждого из них ведь на лбу написано «козел», - Девчонка забавно поморщила нос, не без труда сдержав смешок. Напряжение медленно отступало, уступая место привычной легкости. У нее никогда не было проблем с коммуникацией, в прошлом так уж точно. Когда-то у нее было все то, о чем многие могли только мечтать. Капитан группы поддержки, окруженная множеством друзей, королева выпускного вечера, маленькая принцесса с перспективами на безоблачное будущее. Как жаль, что безобидный  подростковый фильм превратился в хоррор, сошедший со страниц романа Стивена Кинга. Внутри нее что-то треснуло и надломилось, но, Ариэль все еще пыталась сохранить хотя бы часть своего прежнего света. И сейчас, стоя перед Элаем, ей хотелось выглядеть той самой беззаботной девочкой.

[indent]В столовой собралось, по меньшей мере, человек двадцать пять. Они, разбившись на компании, что-то бурно обсуждали и громко смеялись, создавая видимость непринужденной обыденности. Казалось, их совершенно не беспокоило все то безумие, что происходило за пределами защищенной территории. В какой-то степени, данная позиция была правильной. Эти люди не только приспособились к воцарившему вокруг хаосу, но и стали его неотъемлемой частью.

[indent]- До того, как попасть сюда, я была вместе с группой, которая нигде подолгу не задерживалась и постоянно меняла место дислокации. Мы ночевали в палатках, брошенных тачках, иногда даже на голой земле, так что, наличие четырех стен, потолка и кровати - считай, президентский люкс, - улыбнувшись, она садится напротив парня, бросив короткий взгляд на содержимое тарелки. Выглядит вполне аппетитно, но есть не хотелось. - Звучит обнадеживающе. А Джон... Что-то вроде местного Рида Ричардса? Тот, кто следит за порядком и держит в узде плохих парней? - Да, Ри читала комиксы, играла в компьютерные игры вместе с младшим братом и пересмотрела кучу супергеройский фильмов, но девочке с её статусом не полагалось распространяться о подобных увлечениях, одноклассники бы не поняли. Слегка склонив голову на бок, рыжеволосая рассматривает шумную компанию, расположившуюся в противоположном конце зала. Предполагаемого лидера среди них не было. Она видела его всего раз, этим утром и толком не успела запомнить, хотя, в тот момент его лицо показалось ей смазано знакомым. Впрочем, это не так уж и важно, а вот наличие строгих правил, определенно, радовало. Коллинз, конечно, отбитый, но вряд-ли станет цепляться к ней у всех на виду.

[indent]- На мою группу напали зараженные, хотя прежде мы считали тот район безопасным. Я быстро бегаю и хорошо знаю город, поэтому попыталась увести их от остальных. Пришлось отсидеться в каком-то кафе, пока мертвецы не прошли дальше, а когда вернулась обратно, в лагере уже никого не было. Там меня и нашли ваши люди. - Девушка невольно поджимает губы. Хотелось верить, что с её группой все в порядке, и они просто нашли более надежное укрытие. Но, где их теперь искать, Лейстер понятия не имела. - Похоже, придется задержаться тут на какое-то время.

[indent]Чувствует на себе его пристальный взгляд и смотрит в ответ. У него красивые глаза... Зеленые, с едва заметным голубоватым отливом у самого зрачка. Странно, что сразу этого не заметила, когда он был гораздо ближе, чем сейчас. В сознании всплывает поцелуй. Вынужденный, но не ставший чем-то отталкивающим. Ри чуть качнула головой, отгоняя непонятное наваждение, что с каждой секундой становилось все сильнее. Нужно просто сконцентрировать внимание на чем-то другом и чем скорее, тем лучше. - Здесь есть электричество, а значит и вода тоже? Я бы убила за горячий душ! - Она выдает первое, что приходит на ум и мысленно чертыхается, едва не закатив глаза. Гениальный вопрос, нечего и добавлять. И что с ней вообще происходит?

[indent]Она не может точно сказать, когда в последний раз вот так разговаривала с кем-то, в относительно спокойной, непринужденной обстановке, не требующей того, чтобы не дергаться от каждого случайного шороха, опасаясь появления кучки голодных мертвецов. Не то, чтобы в прежней группе постоянно царило напряжение и страх, просто окружающая их обстановка совершенно не располагала к беседам о комиксах и прочих увлечениях, что остались по ту сторону воцарившего безумия. И, все же, за отголоски прежней жизни хотелось держаться изо всех сил, сохранить хоть что-то, напоминающее о том, как было «до». Элай, даже сам того не осознавая, стал одним из таких напоминаний...

[indent]- Ну, раз уж мы присвоили Джону образ лидера Щ.И.Т.а, то ты у нас... - девушка выдерживает недолгую паузу, в театральной задумчивости отводя взгляд в сторону и попутно наматывая локон на указательный палец, - Питер Паркер? Супергерой, который всегда появляется вовремя, чтобы спасти девушку из рук злодея. - улыбка вновь озаряет девичье лицо. Пожалуй, за последние минут двадцать она улыбалась чаще, чем за все, вместе взятые, пять лет.

[indent]Храбрая... В этом определении правды примерно процентов пятнадцать, а то и меньше. По крайней мере, именно так считала сама Ариэль. По большей степени, ей приходилось полагаться на других, нежели на свои собственные силы, а попытка увести зараженных подальше от временного привала вовсе не добавляла Ри каких-то плюсов. Просто так сложились обстоятельства и в тот момент она, как обычно, не слишком задумывалась о последствиях. К тому же, остальные не так хорошо ориентировались в Лос-Анджелесе, потому вряд ли сумели бы провернуть подобный отвлекающий маневр. Не сложно быть храброй, когда ситуация исключает иные варианты.

[indent]- Скорее просто везучая, - рыжеволосая легко пожимает плечами, чувствуя подступающий к горлу ком. Все произошедшее сложно назвать исключительным везением, но факт остается фактом: она уцелела, и, хотелось надеяться, спасла свою группу от вполне реальной перспективы пополнить ряды безмозглых зомби. - По правде говоря, я не видела, как разгорался пожар, и застала уже пепелище... - добавляет чуть тише, опуская взгляд в свою тарелку, содержимое которой давно остыло. В спутанных мыслях невольно всплывают смазанные образы прошлого. Пока весь мир стремительно погружался в небытие, вытесняя все возможные понятия нормальности, она мечтала задохнуться в полумраке сырого подвала. Я тебя защищаю... Голос Коллинза въедался в подкорку сознания и еще долго преследовал её в ночных кошмарах. Он и впрямь считал, что поступает правильно, когда стягивал её запястья веревкой или приковывал наручниками к железным поручням старой кровати. Почти полгода Ариэль жила в полном неведении и, вслушиваясь в приглушенный вой сирен, отдаленные звуки стрельбы и человеческие крики, могла лишь догадываться о происходящем снаружи её импровизированной тюрьмы. Впрочем, может оно и к лучшему, ведь ей не пришлось наблюдать за тем, как некогда яркий, шумный и живой город неумолимо превращался в ту самую обитель зла из популярной компьютерной игры.

[indent]- Кажется, сегодня моя заветная мечта, наконец, исполнится! - Стараясь сбавить обороты вновь возникшей неловкости, девочка запоздало осознает, насколько нелепо все это прозвучало. Но, лучше уж так, чем и дальше поддаваться депрессивным воспоминаниям, которые давно следовало отпустить. К счастью, парень быстро перехватывает инициативу и ей не приходится краснеть еще больше. Хорошо, что он этого не заметил или сделал вид, что не смотрел...

[indent]Ариэль  молча выполняет минимальные требования, выдвинутые мужчиной, встретившим их за стойкой ресепшена. Выводит подпись на полях пожелтевшей страницы, лишь мельком скользнув взглядом по записям выше. Судя по всему, учет занятых номеров здесь велся формальности ради, дабы хоть как-то упорядочить здешнюю иерархию. Хотя, какая теперь разница, кто какое положение занимает, если перед смертоносным вирусом равны все, будь-то королева Англии или обычный офисный клерк. Но, даже на руинах цивилизации люди нуждались в системе.

[indent]- Здесь довольно мило, спасибо, - Ри осматривает небольшую, но вполне приемлемую для проживания комнату. Как правило, в отелях такого уровня заботились не только о гостях, готовых отвалить приличную сумму за лучшие апартаменты, но и о комфортном размещении действующих сотрудников, которые, ввиду плотного графика, редко покидали территорию комплекса. - Если что, буду стучать в стену, - она снова улыбается, пряча ключ от комнаты в задний карман джинс. И вновь пауза, обозначающая то, что на сегодня им уже пора распрощаться, но Ри, внезапно для себя самой, понимает, что не хочет оставаться одна и вовсе не потому, что ей здесь не нравилось. Она все еще боялась... Опасалась того, что как только он уйдет, её монстр может вернуться.
[indent]- Элай, - догнав парня, перехватывает его руку, слегка сжав шершавые пальцы, прежде, чем тот успевает скрыться за дверью. - Ты говорил, что тебе нужно обратно в подвал. Я могу пойти с тобой? - девчонка поддается чуть ближе, состроив взгляд олененка Бэмби. Раньше такой трюк срабатывал безотказно, особенно с представителями противоположного пола. Достаточно одного случайного касания, невинного взмаха длинных ресниц и по-детски надутых губ. - Обещаю не мешать и не путаться под ногами.

Отредактировано Ariel Leister (2023-10-29 01:12:45)