Как и каждый раз, визит соседей становится знаковым событием для жителей Иерихона. Разведчики надеются, что Пастор разрешит им поговорить с приезжими о тех районах, куда еще только планируются вылазки, рабочие же, практически лишённые возможности выходить за ворота без причины и вне рамок бытовых задач, тянутся к любым гостям, нарушающим рутину повседневности.
Обычно Флэгг позволяет этот недолгий контакт с внешним миром после того, как сам переговорит с приезжими и узнает свежие новости, но сегодня у него другие планы.

Несколько лет он ждал, когда бронетранспортёр обнаружат под обломками рухнувшего пролёта моста и вот декабрьский оползень утащил с собой часть бетонных обломков, открыв транспорт.
Сложно представить, что это какой-то другой бронетранспортёр, именно там, где Флэгг помнит, там, где и должен быть, там, где ждал год за годом, пока неисповедимые пути снова приведут Флэгга к нему; это та самая машина, и из всех живущих только Флэгг знает, что произошло.
В том районе не много зомби, все мертвые давно разбрелись по городу, сосредотачиваясь рядом с источниками шума и света, но Флэгг всё равно не стал организовывать экспедицию к находке и даже изобразил полное отсутствие интереса, когда разведчики доложили о том, что видели.
Ни к чему рисковать людьми, наверняка все полезное из бронетранспортера давно забрали, в лучшем случае это просто стальная братская могила...

И всё же Флэггу никак не забыть о броневике, и вскоре Флэгг уверяется: это то, чего Он хочет от него.
Ему следует отправиться туда и отдаться Его воле. Пакт, заключённый между Ним и Флэггом, требует этого, и Рэндалл боится предположить, какую кару он навлечет на Иерихон, если будет противиться и дальше.
Но немыслимо отправиться туда в одиночку, как немыслимо и возглавить группу из жителей Иерихона; что бы там не нашлось, Флэгг знает, что в Иерихоне не должны об этом узнать, и вновь Он посылает ему своей милости, приводя людей из Триады.
Их всего двое, мужчина и молодая женщина. Снова незнакомка, но не та иностранка, что приезжала осенью.
Флэгг предпочёл бы, чтобы приехало двое крепких мужчин, но давит в себе сомнение и коротко и блекло улыбается, подходя ближе к триадцам и давая знак своим людям повременить с обязательным ритуалом гостеприимства.
- Добрались без инцидентов? - спрашивает он вместо любезностей и не ждёт ответа. - Это хорошо.

Их грузовичок выглядит старым и пережившим немало бед, но все еще на ходу. Флэгг отдает должное Кейтелю, который следит за транспортом Триады и изредка оказывает такие же услуги Иерихону, но больше его интересует укреплённый передний бампер пикапа, оснащённый крюком. Его назначение понятно, и пусть Флэгг уверен, что старому пикапу не справиться с тяжеленным бронетранспортёром, он видит в этом еще один Его знак.
- Я распорядился добавить к тому, что мы для вас приготовили, еще два ящика свежего редиса и апельсинов. Это не подарок. Мне нужна услуга Триады. Вы подойдёте. Недавно наши разведчики обнаружили кое-что, я хочу изучить то, что они там нашли. Мои люди слишком заняты, чтобы тратить на это время, но я не хочу откладывать.

Флэгг чувствует на себе недовольный взгляд мистера Рори, главы службы безопасности Иерихона, но не отвечает на него, продолжая изучать блондинку. Пусть территория между Иерихоном и Триадой считается безопасной зоной, это все ещё территория вне защитных стен и укреплений, даже триадцы не настолько безбашенны, чтобы после недавних разборок с работорговцами брать в город тех, кто не умеет о себе позаботиться, а значит, девушка, несмотря на молодость и кажущуюся хрупкость, кое-чего да стоит.
Как и любой, кто выжил в апокалипсисе и продолжает выживать каждый день.
- Если ехать, то прямо сейчас, иначе вам придётся возвращаться домой в темноте. - И только теперь он поворачивается к Рори. - Мы уедем ненадолго. Последи здесь за всем, пока меня не будет.

Эш усмехнулась, живо представив, как Джерри влетает под фуру. По-любому, это должно было выглядеть, как в боевичке по телеку. Таком, какие они обычно с отцом в гостиной смотрели по вечерам. Он еще возмущался вечно, мол, наснимали всякого, не может так быть, не правда это всё!
Зато теперь всё так правдоподобно, что до сих пор порой челюсть сводит от беспомощной злобы.
В Иерихоне Эшли еще не бывала. Слышала только, что живут там какие-то верующие, а заправляет всем Пастор - Рэндал Флэгг. И вот теперь, с одной стороны, было любопытно взглянуть, во что же такое они там нынче веруют, а с другой - в текущих реалиях девушка опасалась подобных людей. Тем не менее, поселение считалось "дружественным", маршрут "безопасным", и такая поездка пошла бы ей только на пользу. Триадцы не так давно перестали косо на нее поглядывать, так что это неплохой случай доказать всем, что на неё можно положиться.
Да и Джерри, вроде, нормальный мужик. С того злополучного дня, когда она подстрелила Хардина вместо медведя, Кейтель был одним из немногих, кто, казалось, всё прекрасно понимал. И оттого во всяком дерьме её не подозревал.
А еще говорить с ним было просто. Есть вот такие люди, прямые как бы. Смотришь вот на него, и понимаешь - всё так. Никаких тебе скрытых подтекстов, шифров и всего вот этого. Никаких испытующих взглядов, провокационных словечек.

Выбравшись из пикапа на чужой территории, Эшли непроизвольно сканирует местность на возможность отступления. Светлые глаза щурятся слегка, и девушка поправляет козырек кепки. Она помалкивает и не отходит от Джерри ни на шаг, пока встречающий их мужчина - по всей видимости это и есть сам Пастор - приветствует их и заводит разговор о деле. На вид он старше сорока. Производит впечатление человека спокойного и уравновешенного. Но Эшли отлично знает, что такая вот видимость может не значить ровным счётом ничего.
Девушка в знак приветствия только кивает. Она не знает правил, по которым здесь всё устроено, и просто наблюдает. Будет очень стрёмно ляпнуть что-нибудь не то.
Местные поглядывают на них в основном издалека, взгляды их кажутся любопытными, но совсем не враждебными. Это Эшли немного успокаивает, а еще её успокаивает пистолет в кабуре под расстегнутой наполовину толстовкой.
- Да, я... видела коз, - она поднимает на Джерри взгляд сперва немного растерянный от такого вот заявления, а затем её и вовсе возмущает его стремление оставить её здесь, в стенах Иерихона, - кто-то же должен тебя прикрывать, если ты снова застрянешь!