— Ты невероятная неудачница, Сантьяго, —  произнёс рослый мужик за сорок, накладывая повязку на колено девушки.
— Это правда. Зато собираю все проблемные места, а вы потом проходите по ним свободно. Так что, неудачница, но довольно полезная, —  парировала девушка, за что получила символический подзатыльник.
— Тебя там вообще не должно было быть!
— Ой, я тебя умоляю. Если бы вы туда пошли, одной коленкой бы не отделались.
Мужчина напряжённо сопел, но молчал.
— Ты сам это понимаешь. Так что, давай, наматывай там хорошенько. Я рассчитываю, что у меня будет шар из бинтов вокруг колена.
— Выйдем на гражданку — я тебя под ближайшим кустом прикопаю.
— Прибить придётся сперва, а то я сопротивляться буду.
— Не придётся, ты и сама справишься с этим к тому моменту.

Джакс, как его называли за глаза, часто журил Лию за излишний авантюризм и нарушение субординации. Но никогда на неё не доносил. Впрочем, как и на прочих новичков, кто проявлял глупость одновременно с лояльностью. И вот теперь, сидя на дне ямы, Лия Летисия особенно чётко осознавала, насколько он был прав. Поэтому она была в отпуске, а он — на пенсии. Хотелось верить, что здоровяк пережил этот Апокалипсис.

Из размышлений Кастро вырвал звук сверху. Она тут же сжала нож и подтянула к себе пострадавшую ногу, чтобы занимать меньше места, ведь будет обидно, если труп упадёт сверху и сломает ей и без того многострадальную ногу. Однако, очень быстро стало понятно, что это не мертвецы. Кажется, наконец-то Лие повезло. Женщина подняла голову и увидела шепчущиеся макушки наверху. В ночной тишине легко было разобрать их слова, но врываться в разговор Сантьяго не спешила, потому что не была уверена в том, что эти двое предпримут. Лучше послушает и сделает выводы.

— Что там? Кугуар? Собака?
Женщина. Хотелось верить, что эта окажется понадёжней предыдущей.
Но нет. Она оказалась ещё хуже. Она оказалась ровно такой же неудачницей, как Сантьяго, которая уже морозила задницу на дне ямы.

Лия придвинула к себе свой снятый ботинок и спрятала руку с ножом за спиной, давая несчастной незнакомке пространство для приземления в яме. По крайней мере, она не одна и может рассчитывать на чью-то помощь.
— Фрэнк!
Летисия невольно вздрогнула и поморщилась от громкости голоса, разрезавшего тишину, словно нож.
— Вытащи меня! Немедленно! Сейчас же! — Кричала она, очевидно, заметив силуэт женщины.
— Да, Фрэнк, будь добр, вытащи её отсюда, а то мы сначала оглохнем, а потом будем вынуждены отбиваться от стада, которое прибежит на её крики.
Кастро убрала нож в ножны, понимая, что эта девушка боится её больше, чем следовало бы.
— Милая, не ори так. Ты ставишь под удар всех живых в радиусе сотни футов. — Сантьяго принялась натягивать ботинок на забинтованную ногу, — Но если вы поможете мне выбраться наружу, то я не буду ворчать.
Женщина слегка нервно улыбнулась.
— Сможешь орать, сколько пожелаешь, я не буду возбухать, обещаю.
Конечно, это было шуткой, потому что насчёт шума она будет возбухать всегда и везде. Но сейчас за спокойствием и юмором Кастро скрывала свою настороженность. Эта женщина к выживанию не приспособлена, иначе она бы сразу выхватила нож и бросилась на Лию. Выходит, она тепличная. Живёт под защитой друзей? Или в общине? Оба варианта выглядели перспективно.

— Фрэнк, — произнесла Лия, поднимая голову к тому, в чьих руках сейчас были судьбы двух неудачниц, — Я Сантьяго. Навернулась сюда, как дура, не заметив ловушки. Но если поможешь выбраться, я смогу дать немного медикаментов. Больше у меня ничего нет, к сожалению. Разве что… — она подняла в руке пистолет, надеясь, что мужчина сможет рассмотреть чёрное на чёрном, — У меня есть оружие, но я не собираюсь пускать его в ход. Но и не отдам, сразу говорю. Вдруг, вы людоеды какие-нибудь. Я предлагаю помочь друг другу и мирно разойтись, например. Что скажешь?
Лия Летисия посмотрела на девушку в яме.
— Не бойся так, я серьёзно. Мне не интересно вредить живым, нас и так мало осталось. Поэтому, пожалуйста, больше не кричи. Лучше порадуйся, что мягко приземлилась, я вот таким похвастать не могу.
На последних словах она улыбнулась и это было слышно по интонации. Годы работы с детьми делали своё дело и позволяли женщина сохранять спокойствие и уверенность. Пусть и не всегда искренне.

Несмотря на неспособность девушки к сражениям и надежду на адекватность встреченных людей, Сантьяго была готова драться. Она уже устроила ноги так, чтобы иметь возможность напрыгнуть на незнакомку и использовать её, как буфер между собой и тем, кто наверху. Сантьяго ненавидит стрелять. Но если будет необходимо, она сделает это. И гарантированно попадёт.

Отредактировано Lia Santiago (2024-05-21 14:48:17)

Глаза Барбары привыкли к темноте и она убедилась, что, кроме неё, в яме ещё одна женщина, живая и настроенная довольно миролюбиво. И хотя положение всё ещё нельзя было назвать завидным, всё было не так плохо, как ей сначала показалось.
Она нервно рассмеялась на шутку, наклонила голову то к одному плечу, то к другому, прислушиваясь к ощущениям в спине, а затем попыталась встать, по-прежнему не убирая одной руки с рукояти ножа. Ей совсем редко приходилось прибегать к его использованию вот так, лицом к лицу, обычная стратегия Барбары заключалась в том, чтобы сбежать или выставить вместо себя другого человека, а если уж избежать столкновения не удаётся, то усыпить бдительность противника и напасть исподтишка, но ограниченное пространство ямы не давало вариантов, и Барбаре лишь оставалось надеяться, что женщина не врёт, когда говорит, что не собирается пускать в ход своё оружие или как-то вредить им.
Или, хотя бы, надеяться, что Фрэнк разберётся с этой проблемой.
Но не сказать, что он торопился.
И хотя Барбара оценила, что он хоть как-то отреагировал на пистолет в руках Сантьяго, степень его реакции оставляла желать лучшего: сложно было предположить, что он кинется прикрыть её собой, если Сантьяго всё же решит стрелять, и Барбару вновь пронзила тоска по Кену, который не ушёл бы вот так просто, пусть даже и на поиски чего-то полезного, оставляя ее наедине в яме с женщиной, у которой был пистолет.

- Ничего, что я тут практически безоружна?! - задрав голову, позвала Барбара, поймав свёрток, но темный силуэт Фрэнка уже пропал из вида, предоставив ей любоваться небом.
Или, для разнообразия, незнакомой женщиной рядом с собой.
- В предыдущей обитаемой яме, которую мы нашли, были мертвецы. Я не сразу поняла, что ты живая, - сделав глубокий вдох, пояснила Барбара, приняв новые условия. Эта женщина была ей незнакома: ни ее голос, ни имя, ни внешность не пробуждали воспоминаний, но, быть может, это и к лучшему. Заводить друзей, по мнению Барбары, ей всегда удавалось лучше, чем впоследствии поддерживать эту дружбу, а сейчас они с Уиттакером были в равных условиях, если не считать того, что он разгуливал где-то наверху и мог наслаждаться жизнью.

Встать у неё получилось; Барбара потёрла отбитый зад и принялась развязывать свёрток, пока не достала спичку. Куда длиннее и толще, больше похожую на спички для камина, шедшие обязательным дополнением к рождественскому уюту детства Барбары, зато когда Барбара чиркнула спичкой о жесткую боковую поверхность своего кроссовка, пламя осветило отнюдь не праздничную гостиную.
- Он вернётся, - пообещала Барбара не то себе, не то Сантьяго, и постаралась улыбнуться, всё ещё посматривая на оружие. - Он очень ответственно относится к тем обещаниям, которые раздаёт.
Если это и прозвучало как намёк, Барбара добивалась именно такого эффекта; ей нравился план незнакомки разойтись мирно, особенно из-за того, что это она оказалась на линии огня, только вот в любой момент всё могло пойти не по намеченному плану.

Ярко и жарко горящая головка пропитанной парафином спички начинала обжигать. Барбара воткнула длинный остов прямо в земляную стену ямы, сунула в карман свёрток с остальными спичками и обтерла ладони о джинсы.
- Ты одна? Ищешь Лафхэд? - спросила она без обиняков. - Встать можешь? А идти? Я не медик, но насмотрелась всякого, могу попробовать помочь. На открытый перелом не похоже, уже хорошо...
Барбара снова нервно засмеялась, хотя в её словах была чистая правда, да и закрытый перелом доставил бы им всем немало проблем в поднятии Сантьяго из ямы, разве что Фрэнк где-то раздобудет целую команду спасателей со всем оборудованием.

При свете Барбара сразу приободрилась: темнота её пугала, но, стоило наконец-то рассмотреть Сантьяго, как страх сменился простой настороженностью. Женщина была молода, не старше самой Барбары, выглядела вполне здоровой, а вот ее экипировка выдавала, что, в отличие от самой Барбары, она явно привыкла бывать вне укреплённых стен безопасных зон. Барбара внимательно изучила, с какой легкостью она поднялась, и кивнула сама себе: неплохая тактика, казаться слабее, чем ты есть, чтобы напавший совершил ошибку, возможно, роковую, недооценив противника. Сама же Барбара и не собиралась вступать в бой, по крайней мере, пока непосредственно её жизни ничто не угрожало. К тому же, хотелось бы верить, что польститься в данном случае ни мародерше, ни туристке не на что, а присутствие где-то поблизости Фрэнка и вовсе послужит гарантией безопасности.

- Поселение, - легко признала Барбара: следы человека в окрестностях аэропорта скрыть было невозможно, даже после того, как Иерихон столкнулся с отрядом работорговцев, прибывших в Лос-Анджелес с далёкими от миролюбивых намерениями. Прежний долговременный баланс между поселениями пошёл трещинами, грозил вот-вот разрушиться после открытой войны между Крипс и Триадой, в которой так или иначе пострадали все общины, а иссекающие или уже окончательно закончившиеся ресурсы превращали прежнюю систему обмена в предмет споров, а не гарант мира.

Неудивительно, что Уорд так настаивал на необходимости своей экспедиции: если где-то поблизости уже пять лет выживала другая группа людей, сохранившая еще и возможность связи с другими уцелевшими общинами, это могло бы дать надежду тем, кто готов был отчаяться.
Сама Барбара ни за что не отправилась бы в неизвестность без точной карты или, хотя бы, гарантии, что в итоге отыщет искомое, ей хватило её неприятного августовского путешествия через мертвый город, но если Сантьяго такой же разведчик, то, быть может, ее появление здесь их общая большая удача?

И всё же Барбара поостереглась давать точные координаты Лафхэда и упоминать аэропорт, и с радостью приняла изменение темы: это падение и сгущающаяся темнота нервировали ее слишком сильно, чтобы играть в кошки-мышки, пытаясь выманить из девушки как можно больше информации. Может быть, позже, когда они, наконец-то, выберутся из ловушки.
- Поскользнулась на маскировочной сетке, - Барбара задрала голову, осмотрела края ямы и пожала плечами. - Я не часто выхожу за периметр. Обычно присматриваю за детьми внутри.
И поэтому совершенно безобидна. Даже бесполезна. Не посвящена ни в какие секреты.
- Хотелось почувствовать себя героиней блокбастера. Я раньше была актрисой. У меня был хороший старт, я снялась в главной роли в сериале, который купила крупная компания и его продлили на второй сезон. Я рассчитывала в следующем году засветиться в номинантах на "Эмми". Следующего года не случилось. Меня зовут Барбара. Барбара Роу.

Она с интересом взглянула на Сантьяго, хотя и не рассчитывала, что та вдруг окажется её поклонницей. Вне очень небольшого круга причастных к киноиндустрии едва ли кто-то мог помнить даже сам сериал: реальность оказалась намного удивительнее и намного более впечатляющей, этот летний блокбастер захватил всех без исключения и вытеснил большинство прежних драм.
Но зато Барбара охотно послушала бы историю Сантьяго, только вот раздавшийся наверху шум заставил ее передумать. Будь это Фрэнк, он наверняка предупредил бы их, чтобы они не гадали понапрасну, и Барбара тут же вспомнила и так и мерещившегося ей повсюду кугуара, и зомби, которые всё ещё бродили по Бёрбанку, и поспешно отступила подальше от того края, за которым ей слышался шум.
- Слышишь? - одними губами спросила она у своей случайной напарницы по несчастью, представляя, как прямо сейчас на них сверху прилетит бодрый и голодный мертвец. От этой перспективы ее изрядно замутило, и Барбара снова схватилась за нож: как бы там ни было, на ее счету была пара зомби, а здесь она, по крайней мере, была не одна.

Слушая о том, как Барбара угодила в яму, Сантьяго даже не улыбнулась. В целом ситуация действительно была забавной, если не сказать нелепой, но в нынешних реалиях такая ошибка могла стоить жизни. Не то, чтобы Лия беспокоилась о незнакомцах, но не испытывать сочувствия к живым она не могла. По крайней мере, пока. Как знать, может, это изменится ещё через пять лет, когда воспоминания о старом мире начнут окончательно стираться.

А вот услышать о детях в поселении было обнадёживающе. Конечно, вряд ли кто-то в своём уме станет размножаться сейчас, поэтому, скорее всего, это были выжившие ребята, а не рождённые в мёртвом мире. Там, где есть дети, обычно не происходит ничего чудовищного. За редким исключением. Но Лия Летисия надеялась, что детоубийцы и все, кто похуже, не имели достаточно навыков борьбы с мертвецами и просто передохли. Это было бы чудесно.

Тем временем, где-то в стороне дома звонко брякнул алюминий.

Рассказы Барбары о её актёрской карьере Кастро на ус намотала, но особенной реакцией не сопроводила. Было немного удивительно, что человек столь показушной профессии прожил так долго, но удивительно не в плохом смысле. Это было интересно. Видимо, определённые навыки она, всё же, приобрела по-настоящему, а не научилась изображать их на камеру.
— Приятно познакомиться, Барбара.
Женщина не была фанатом фильмов или сериалов, ей не хватало усидчивости тратить время на то, чтобы просто что-то смотреть. Нужна была деятельность. Чем активнее, тем лучше. Потому и Барбару Кастро не знала. Впрочем, как и многих звёзд первого плана. Бывших.

Звук сверху привлёк внимание не только актрисы, но и Сантьяго. Она взяла нож и посмотрела на Роу, кивая на её вопрос. Жестом свободной ладони Лия велела Барбаре отойти за неё, чтобы случайно не попасть под удар. В том, что она сама лучше справится с упавшим в яму мертвецом, Летисия была уверена. Однако, был кое-кто в более выгодном положении для подобных манёвров. Когда Фрэнк выглянул сверху, чтобы убедиться, что все живы, Лия убрала нож.
— Я же просил не шуметь.
— Мы не шумели.
На самом деле, криков Барбары хватит на всю ночь вот таких бродячих мертвяков, поэтому нужно было выбираться.
— Осторожно, я спускаю лестницу — поддержите низ.
— Держу, — ответила Сантьяго и взялась руками за поручень.
Она уперла лестницу в землю, а затем встала здоровой ногой на нижнюю ступеньку, рывком надавливая её и заставляя конструкцию немного уйти в землю. Так она будет устойчивее.

А затем Сантьяго, прихрамывая, отошла в сторону.
— Иди первая, — обратилась она к Барбаре, — Если ты навернёшься, я тебя точно поймаю, а вот удержишь ли ты меня — не уверена и проверять не хочу.
Фрэнк наверху тоже поторапливал вылезающих.

Сантьяго подошла к лестнице только после того, как убедилась, что Роу успешно выбралась на поверхность и эти двое не выдернули лестницу из земли, оставляя женщину внизу. Ну, готовиться всегда лучше к худшему, поэтому Лия бы не удивилась такому повороту событий. Но, к счастью, подобного не произошло. Значит, с этими людьми действительно стоит потолковать. Лия Летисия убедилась, что все вещи при ней, оружие крепко сидит в ножнах и кобуре, и только потом взялась за поручни. При подъёме она использовала в основном руки, чтобы поменьше нагружать подвёрнутую ногу, а на последнем этапе не побрезговала воспользоваться помощью и, крепко ухватившись за ладонь Фрэнка, быстро подтянулась, выныривая из ямы.
— Спасибо, — коротко произнесла она, а затем с выдохом встала на ноги,— Лестницу нужно убрать, мертвяки умеют удивлять.
Она осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что пока рядом нет никого с характеристикой “противник”. Сантьяго посмотрела на Барбару и Фрэнка по очереди.
— Я бы хотела перекинуться с вами парой слов. Может, зайдём в этот дом? И лестницу оставим, и защищённую позицию займём на ночь. Я сейчас всё равно далеко уйти не смогу.
Пару раз женщина шлёпнула себя по бедру сбоку, обозначая травмированную ногу. Если не слишком ту нагружать, то она быстро сможет вернуться в норму.

Передислоцируется на короткое расстояние Лия легко, пусть и с хромотой. Важно было где-то присесть и выдохнуть. Если эти двое не прикончили её в яме, значит не сделаю этого и в доме. Свой шанс они упустили. Очевидно, потому что не собирались им пользоваться. А вот узнать побольше об их поселении было бы кстати. Очень уж Кастро интересовало, сколько там детей и как долго они сидят на одном месте. Вдруг нужно было нелепо попасть в простейшую ловушку, чтобы найти именно то место, куда можно будет привести своих? Жизнь иногда подкидывает и не такие сюрпризы.

Сантьяго говорила о том, почему нельзя придавать дому нежилой вид так, со знанием дела, и Барбара лишь легко пожала плечами, не то соглашаясь, не то нет. Не стоило с порога объяснять незнакомке, которая вполне могла усыплять их бдительность, что сейчас Лафхэд переживает не самые лучшие свои времена с точки зрения боеспособности, раз их патруль представляет из себя мужчину вроде Фрэнка и обычно присматривающую за детьми женщину, и поэтому Барбара всё чаще хочет предложить Фрэнку, последнему из оставшегося Совета, идею объединения с Иерихоном или Триадой, но пока не знает, как к этому подвести, чтобы Фрэнк не отказал лишь из-за того, что предложение исходит от неё.
Если осенью некий вооруженный отряд напал на Иерихон, то где гарантия, то Лафхэд в безопасности, а Уиттакер как будто не осознает опасности, как будто нет ничего важнее того, чтобы аэропорт был обитаем.

Она перекинула Фрэнку обратно его свёрток, так и не поднимаясь с места, но затем всё же встала:
- Побуду вашей хозяйкой вечеринки, - вполголоса отозвалась, чтобы не мешать Уиттакеру вести допрос. Ей и самой было интересно, что ответит Сантьяго, интересно настолько, что Барбара при свете свечи добралась до стены, стараясь не шуметь и держа ушки на макушке.
Первая канистра, которую она подняла, была пустой и её вес стал неприятным сюрпризом, зато во второй плескалось приличное количество. Барбара подтащила канистру ближе к сидящей Сантьяго, открутила крышку и принюхалась. Пахло нормально, никак и чуть-чуть пластиком.

Выводы Сантьяго в целом были верны, но Барбаре было интересно, что ей ответит Фрэнк и захочет ли рассказывать о тех работорговцах, что недавно объявились в городе. Упоминание "хорошо защищённого места" заставило Барбару поднять голову от пластиковых кружек, которые она нашла возле канистр и теперь наполняла водой на низком журнальном столике.
- Насколько хорошо защищённое место? - встряла она. - Как это - нет возможности производить провизию?
На ум ей пришел какой-то город будущего, футуристический мегаполис, весь закованный в металл и бетон, или, напротив, поселение в пустыне, где из-за невозможности запустить ирригацию все занесено бесплодным песком, и Барбара шлёпнула коробкой с галетами по столу, не сдержав удивление.
- А что же вы ели эти пять лет?
Следующей мыслью стало предположение, что с поселением Сантьяго что-то случилось в недавнее время, и Барбара, раскрыв коробку, чтобы дать доступ к галетам для всех желающих, выхватила сразу две, красноречивым жестом подвинув коробку к Сантьяго.
- Мука с добавлением сухих яблок. Совсем неплохо, если полдня ничего не есть.

Все её мысли крутились вокруг услышанного; несомненно, присоединение других людей к жителям Лафхэда с одной стороны может создать некоторое напряжение с провизией, особенно если вернутся Уорды и те, кто отправился с ними, но дополнительные рабочие руки могли бы решить эту проблему, как и проблему расчистки дополнительных территорий под посадки и теплицы. Крепкие и выносливые рабочие руки, и в том числе обученные драться и защищать себя и других, да еще и инженеры! Барбара укусила галету, чтобы не задать еще десяток вопросов подряд, и бросила на Фрэнка быстрый взгляд, как бы говорящий: не упусти момент, Уиттакер.
Даже одна Сантьяго, настоящий медик, много значила сейчас для общины после того, как Дороти, их врач, отправилась в ту самую экспедицию и канула в Лету, и Барбара догадывалась, что уточнение "военный" добавлено не ради красного словца, а чтобы они оба поняли: Сантьяго специалист по оказанию медицинской помощи не только в стерильной палате частной клиники.

— Насколько хорошо защищённое место?
Сантьяго посмотрела на Барбару, но отвечать не спешила.
— Как это — нет возможности производить провизию?
Женщина невесело улыбнулась, хмыкнув в полутьме.
— А что же вы ели эти пять лет?
— Много вопросов насыпала. Даже и не знаю, отвечать или нет, это очень настораживает. Будто под кожу мне лезешь.
В голосе Кастро не было агрессии или недовольства. Она слишком устала, чтобы с кем-то ссориться, поэтому просто порола правду, не задумываясь. Сейчас уже не те времена, когда кого-то можно обидеть словом.
— Мне нужно немного времени, чтобы подумать, стоит отвечать на это или нет, извини.
Лия Летисия не осуждала Роу за её интерес. Наверное, живи Сантьяго в защищённой группе, которая полностью себя обеспечивает и ни от кого не зависит, тоже заваливала бы вопросами исключительно из природной любознательности. Хотелось верить, что это именно она, а не желание вызнать все подробности.

И тут же была придвинута коробка с галетами. Женщина опустила на него взгляд, а затем достаточно мягким движением отодвинула коробку от себя.
— Спасибо за предложение, но я откажусь. Не ем из чужих рук. Ничего личного.
А вот эта привычка сформировалась у Сантьяго в армии. Как-то не было ситуаций, когда после апокалипсиса ей кто-то посторонний предлагал еду. Скорее уж наоборот. А вот раньше с доверием было тяжело, особенно, когда ты не отсиживаешься в штабе круглыми сутками.
— Ты сказала «они могли бы жить», но не «мы могли бы».
— Всё верно.
Пару раз кивнув, Лия посмотрела на Фрэнка.
— Смекалистый. Я разделяю себя и группу, так проще выжить. Когда ты далеко от своих, лучше держать и голову от них подальше. Иначе размечтаешься в какой-то момент и упустишь что-то важное. А когда ты один, ты понимаешь, что рассчитывать не на кого. Где-то там, может, и есть туманное “мы”, но здесь его нет, оно тебя не спасёт, — она пожала плечами, — ну, по крайней мере, у меня так голова работает.
Осмотревшись по сторонам, женщина задумчиво дополнила:
— Ну, или ребята просто изначально были сообществом для выживания, а не “своими”. Поэтому я изначально воспринимала себя отдельно. В общем, психотерапевтов нет, поэтому истины мы никогда не узнаем.
По тёмной комнате разнёсся тихий смех. На самом деле, Сантьяго сильно переживала за ребят, но при этом, если они будут в безопасности, она с большой вероятностью действительно уйдёт. Её сослуживцы мертвы, ни одного не осталось. Подростки подросли и всему обучены. Если она сейчас найдёт общину для них, она станет свободна от обязанностей, которые сама на себя возложила.

Фрэнк рассказывал о том, что здесь происходило и как началось. Пока слушала, Кастро думала о том, что она вообще-то просто счастливица, что оказалась на Каталине в тот момент. Там сильно меньше людей. Впрочем, и кончились выжившие тоже довольно быстро.
— Кое-что мы выращиваем сами, кое-что — обмениваем.
Лия Летисия кивнула, давая понять, что обработала полученную информацию. Она подозревала, что здесь будут ещё группы, плюс та сумасшедшая, которую она встретила, вряд ли выжила бы одна. Скорее всего у неё и правда было поселение. Вероятно, таких же психов. Поэтому информация Фрэнка Лию не удивила.
— Рабочие руки нам нужны, как и люди с теоретическими знаниями, инженеры и преподаватели, особенно сейчас: часть наших людей несколько месяцев назад отправилась на поиски других выживших, вне Лос-Анджелеса, вы их не встречали? Экспедицию возглавляют Уорды, Рид и Дороти. Они брат и сестра, ты бы их запомнила, если бы повстречала.
Кастро вздохнула и отрицательно покачала головой:
— Нет, к сожалению, я их не встречала. И к моим людям они тоже не приходили, тем более, база находится в таком месте… в общем, случайно на неё не набредёшь, — женщина вздохнула и опустила плечи, — Ладно, я думаю, что нет особенного смысла таиться. Надеюсь, я в итоге не пожалею о сказанном. Но знайте, что если вы решите меня обмануть, ограбить или что там ещё может быть на уме, я не стану разговаривать. Бей и беги — самая работающая тактика. И я её применю. Убью и убегу. И никакая моя больная нога вас не спасёт.
Голос был серьёзным, но не угрожающим. По всему было видно, что Кастро не испытывает какой-то злости к Барбаре и Фрэнку, но относится к ним с недоверием. В принципе, скорее всего, сейчас все так себя вели.

— Моя группа расположилась в частном бункере, который принадлежал человеку, одержимому апокалипсисом. Он годами закупался запасами, там система солнечных батарей и все пять лет работает техника внутри бункера. Относительно недавно камеры вышли из строя, но я думаю, что в моё отсутствие их могли уже починить. Однако, земля, на которой находится этот бункер, не плодородная, плюс в той местности не было ни единого магазина, где можно было бы раздобыть семена. Ферм там тоже нет, — Кастро посмотрела сначала на Барбару, затем на Фрэнка, — поэтому я не думаю, что кому-то в голову бы пришло искать что-то там, где расположен бункер. Эта локация не привлекательна для поисковых отрядов. Ну, и случайной встречи с ними у меня не было. Я прибыла в Эл-Эй, — она на пару секунд задумалась, — меньше недели назад.
Сантьяго приподнялась на диване, принимая чуть более напряжённую позу, и развела руками.
— Я бы правда очень хотела помочь, я знаю, что такое — терять контакт со своими людьми. Но не могу. Единственное, что могу предложить в перспективе — попробовать связаться с ними по рации, если вы предусматривали связь. В бункере довольно мощный радиоприёмник. За эти годы мы слышали только сигналы бедствия, да и сами только их отправляли, но вдруг это изменится? Если, конечно, у вас есть система для связи. По времени или по положению солнца.
Кастро принялась всерьёз рассуждать. Она анализировала то немногое, что ей удалось узнать пару минут назад и складывала картинку в голове. Экспедиция. Два лидера. Если один умрёт — второй его заменит. Схема жизнеспособная. Плюс, вышли из живой функционирующей общины. Плюс, тут есть другие общины.
— Может, они находятся на чужой территории? У вас же есть контакт с остальными жителями Лос-Анджелеса? Не спрашивали?
А вот теперь можно было легко понять, почему Сантьяго такая отстранённая в отношении своей группы. Потому что для неё равнозначно важны и интересны все выжившие. Свои, чужие — не существенно, она моментально включается в работу по повышению шанса на выживание. Выходило так, что ей одинаково все важны и одинаково безразличны. Как будто это просто работа, которую нужно сделать. Потому что сложно было поверить в то, что Кастро по-настоящему небезразлична к посторонним.

- Мы тут не афишируем себя, хотя и не прячемся. Обязательно нашла бы, - согласилась Барбара на объяснение Сантьяго. - И мне жаль, что так всё получилось с теми людьми, с которыми ты сюда попала.
В том, что они нашли бы Лафхэд, сомнений не было: пройти мимо огромной территории аэропорта, да еще не обратив внимания на зачищенные окрестности, было невозможно, но когда-то, в самом начале, как рассказывали Барбаре местные, Лафхэд предпринимал дополнительные усилия, чтобы быть найденным выживающими.
Знаки на стенах домов и торговых центрах, на огромных баннерах, на уцелевших кусках ровного асфальта по всему Бербанку, словом, везде, где это было бы заметно, с призывами идти к аэропорту, с призывами присоединяться к общине выживших, и Барбара на своих редких вылазках за стены до сих пор искала следы уничтоженных символов на закрашенных поверхностях.
Теперь, после недавнего нападения на Иерихон, кое-кто заговорил о том, что им бы позаботиться о маскировке, что аэропорт будто бельмо на глазу, что безопаснее было бы подыскать какое-то другое место, не так бросающееся в глаза, но пока это всё так и оставалось лишь разговорами. Спрятать аэропорт могла бы только магия, а куда можно было бы безопасно переселить почти шесть десятков людей, в том числе детей, предложений не было.

Зато о бункере Барбара выслушала с завистью; ей почему-то представилось нечто комфортабельное, защищенное, полностью изолированное от поверхности, со своим источником электричества и питьевой воды. Однажды ее познакомили с одним любителем молодых дарований, он был помешан на выживании, а состояние позволяло удовлетворить любой каприз. В актерской среде о нем ходили неприятные слухи, а Барбара оказалась не в его вкусе, так что посмотреть своими глазами на его капризы ей не пришлось, но всё же Барбара не могла не представить, как бы ей понравилось выживать в месте, специально сконструированным для этой цели, а затем ещё и украшенным всеми достижениями цивилизации.
Но прямо сейчас расспрашивать о бункере ей показалось неуместным. Барбара отправила в рот последний кусок размоченной галеты, подняла чашку, чтобы отпить, и чуть было не подавилась, закашлявшись.
- Санта-Каталина?!
В ее памяти остров сохранился как место вечных вечеринок, дорогих отелей и модных клубов, было странно представлять себе, что где-то под клубом, куда Барбара ездила на уикэнды, находился самый настоящий бункер, где люди смогли пережить апокалипсис.
- Я там была, много раз! Фрэнк, помнишь, - Барбара потянулась к Фрэнку и тряхнула его за плечо, будто бы он мог не отреагировать на ее слова, - ты возил меня туда в январе, на вертолете...
Тогда ей это показалось таким романтичным, особенно его желание раскошелиться на вертолет, что даже сейчас, спустя пять лет и его более чем не ласковый приём, Барбара улыбнулась ему так нежно, как только умела, и с той же улыбкой повернулась к Сантьяго, забыв о чашке:
- Поверить не могу! Бункер на Каталине! Вот во что нужно было вкладываться!.. И что стало с тем человеком? С тем, которому принадлежит бункер? Он, случайно, не Говард Таунсенд? Помнишь, несколько лет подряд он устраивал крупнейший на юге форум для выживальщиков? Попасть туда можно было лишь по приглашению от него, а в конце форума была лучшая альтернативная вечеринка года...
Антенна и проблемы транспортировки явно ее не касались, и она с легким сердцем оставила это на Фрэнка, а вот поболтать о том, во что превратилась Каталина, было очень соблазнительно: в каком-то смысле это могло заменить Барбаре светские сплетни и ленту соцсетей.

— Про зомби ты думала так же?
Женщина пожала плечами.
— Я не думала о них. Но я понимаю, к чему ты.
Продолжать она не стала, в конце-концов, Сантьяго здесь не для того, чтобы кого-то в чём-то убеждать. На слова о случайном выживании общины она кивнула и чуть улыбнулась.
— Рада, что ты тоже понимаешь, о чём я.

Им обоим было жаль, что кто-то погиб. Сантьяго пару раз кивнула, принимая эти, если можно их так назвать, соболезнования. В данный момент было не важно, искренне это сказано или нет, это был сигнал о том, что ещё остались нормы поведения старого мира. Банальная вежливость. И это обнадёживало.

А вот ажиотаж по поводу Каталины Лию немного обескуражил. Для неё это был просто остров, просто зона, просто бункер. Выживание. Но ещё больше её удивили слова Барбары.
— И что стало с тем человеком? С тем, которому принадлежит бункер? Он, случайно, не Говард Таунсенд? Помнишь, несколько лет подряд он устраивал крупнейший на юге форум для выживальщиков? Попасть туда можно было лишь по приглашению от него, а в конце форума была лучшая альтернативная вечеринка года…
Сантьяго задумчиво провела пальцами по волосам за ухом, видимо, пытаясь подобрать слова.
— Извини, я не понимаю, о чём ты говоришь. Я никогда не интересовалась вечеринками. Я даже актёров и разных звёзд по именам не знаю. Я попала на Каталину, потому что мои сослуживцы уговорили меня поехать с ними — они собирались спустить все свои деньги в казино, а я поехала, чтобы посмотреть новое место. Меня никогда не интересовало выживание, поэтому я даже не слышала про форумы на эту тему.
К счастью, за потоком вопросов и озвученных Барбарой воспоминаний, Лия получила возможность не отвечать на первый вопрос. Конечно, она могла бы сказать что-то отстранённое в духе “он мёртв” и ничего не уточнять, но даже думать о том случае ей было тошно. И уж точно незнакомцы не были бы рады услышать “Это я его убила, он нам мешал”. Поэтому Кастро промолчала об этом.

Таким же образом она тактично проигнорировала озвученную Барбарой связь между ней и Фрэнком. Есть вещи, о которых не стоит говорить. По крайней мере, на первой встрече.

— Как вы сюда добрались? Я думал, все лодки и паромы уничтожены? Так у вас проблемы с семенным фондом? А мертвецы? Много на острове мертвецов? Вы не думали о том, чтобы зачистить остров?
Кажется, Фрэнк видел Каталину перспективным местом, судя по направленности вопросов. Зря.
— Мы приплыли на катере, на Каталине они есть, вопрос только в топливе. Паромов на ходу мы не находили, но яхты были, вопрос только в том, что никто из нас ими управлять не умел и даже каких-то книг не было, по которым можно было научиться это делать. Каталина не про книги и не про выживание. Она про спуск денег на развлечения.
Вздохнув, Сантьяго покачала головой отрицательно.
— Нет, мы не планировали зачищать остров, потому что мы рассчитывали рано или поздно покинуть его. В теории небольшая община, вроде нашей, могла бы выращивать для себя некоторое количество продуктов, но больше — нет. Увеличивать количество населения не получится. Это скалистый остров, Фрэнк, там не получится выращивать ничего, масштабнее нескольких грядок морковки. Я думаю, там могут прижиться только фрукты, но и всё на этом. Поэтому я ищу тех, кто примет людей, а не тех, кто заселится в бункер. Да, это место может звучать привлекательно со стороны, но по факту гораздо лучше было бы найти место, где можно было бы отстроить дома, вокруг которых можно было бы засеять поля, сады и всё прочее. На Каталине почти все деревья посажены искусственно, чтобы создать приятный для туристов пейзаж. В остальном там кактусы и колючки. Земля сухая и не плодородная, — Сантьяго развела руками, — заселяться туда было бы глупо. Плюс, если говорить о зачистке острова от мертвецов, то с этим проблема, потому что и нас самих мало, и мертвецов несколько тысяч. Там около четырёх тысяч только населения, плюс целая куча туристов была, потому что шёл туристический сезон. В общем, я даже считать боюсь, сколько их. Это не та земля, чтобы методично её очищать.
Она устало провела по лбу пальцами и пожала плечами.
— Плюс эти твари постоянно вылезают из воды. Я думаю, они ходят по дну, если там достаточно каменисто, чтобы их не сносило течением. А может, это местных сбрасывает в воду и они выбираются обратно. Не знаю. Проверять не планирую. И вам не рекомендую. Лучше бороться за плодородную почву, а не за кусок камня с кактусами. Да, там есть птицы и всякая водная живность, но на одних только них не построишь питание для общины.

Желание жить на острове объяснимо — его легко оборонять, никаких случайных каннибалов и работорговцев не будет. Но какой смысл в этой защищённости, когда вы начнёте умирать от голода?

— Я понимаю, что могу звучать не убедительно, плюс допускаю, что из-за неимения в группе людей, что-то понимающих в аграрном деле, я могу что-то не учитывать. Поэтому пока единственное, что могу предложить — отправить туда на разведку. Взять группу ваших ребят, например, я провожу. Мои предупреждены, что могут приехать чужаки, так что встречать, скорее всего, будут с оружием. Я лучше об этом сразу скажу, чем это станет сюрпризом. Потому что мы предусматривали вариант, что кого-то могут продавить или выудить информацию и наведаться с целью рейдерского захвата. Поэтому большой отряд не рекомендую формировать — повышается шанс случайного недопонимания. Но если у вас есть люди, которые что-то понимают в земледелии и подобных вещах, то им стоило бы посмотреть, что там и как. Может, и правда есть смысл в зачистке. Но лично я его не вижу.
Щёлкнув пальцами, Кастро подняла указательный палец.
— Важный момент. Добираться будет тяжело, потому что наш катер находится на побережье Лос-Анджелеса. Он заправлен и в рабочем состоянии, но на подходе к нему просто… — она опустила взгляд, подбирая правильные слова, — кошмар, в общем. И теперь в этом кошмаре ходит ещё девять очень сильных человек. В рукопашную к ним лезть точно нельзя — заборят. Нужно будет избавляться с расстояния. Шум выстрелов привлечёт ещё мертвецов. А они там ещё и в песке прячутся. Короче говоря, поход будет сложным. Возможно, с жертвами, если кто-то будет не готов. Мы вот были готовы, как мы думали, ко всему, но осталась одна я.

Барбара улыбнулась еще слаще, испытывая большой соблазн снова потрепать Фрэнка по плечу и заставить отшатнуться. При Кене она себе такого не позволяла, потому что в истории "Барби" Фрэнка и быть не могло, как не позволяла себе такого при Вере, потому что не знала, что от той можно ждать в ответ, зато сейчас развлекалась от души и закатила глаза, когда Фрэнк многословно предложил Сантьяго воспользоваться гостеприимством Лафхэда.
Сама она уж точно не собиралась ни в какую вылазку, даже до катера, но вот получить что-то вроде статуса дипломата между поселениями было привлекательно. Не обременительно и куда лучше, чем возиться с детьми или торчать на грядках от рассвета и до заката, и Барбара уже начала прикидывать, как бы ей получше распорядиться своим знакомством с Триадой, не славящейся приветливостью.
Джерри был рад вновь увидеть её живой, но один Джерри ничего не решал, да и кто знает, насколько далеко простиралась его радость, однако прямо сейчас Барбара намеревалась разыграть свою карту бывшей жительницы Триады и тем самым поднять свой авторитет внутри Лафхэда. Небольшими шагами, маленькими делами и так далее, эта философия ей никогда не нравилась, но сейчас казалась стратегически верной.

Тем удивительнее для Барбары оказались прямые расспросы Сантьяго.
Барбара медленно погасила улыбку и так же медленно пожала плечами.
- А остальные не кажутся тебе странными? - ее вопрос можно было бы счесть и риторическим; в сущности, было не так уж и важно, что именно Сантьяго вкладывала в понятие странности и что за общая картина у неё не складывалась.
Это был момент. Даже не так - Момент, и Барбара почувствовала его покалывающей теплотой на коже.
Не то оброненное "заложница" так на неё подействовало, но не то что-то другое, но это было всё равно что услышать реплику, предваряющую твоё появление в кадре.
После неё либо появляться на сцене, либо пропускать всю сцену, и Барбара застыла в кресле перед выбором, обхватив руками колени.

Она могла прямо сейчас рассказать Сантьяго свою версию их с Фрэнком отношений и посмотреть, что будет, посмотреть, как Сантьяго к этому отнесётся, что подумает о Лафхэде, захочет ли и дальше рассматривать их как место, подходящее для своих людей, захочет ли поделиться сохранившимся оборудованием бункера. Это было соблазнительно, потому что она уже видела, как Уиттакер загорелся идеей вылазки на остров и починкой радиосвязи... Даже если бы Сантьяго ей не поверила, а Барбара допускала и такой вариант, от таких обвинений не отмахнуться, если вопрос идёт о выживании группы, и значит, все планы могли бы так и остаться нереализованными.
Барбара тщательно обдумала эту мысль, но выбрала другой путь.

- У нас и правда нет согласия. И в Лафхэде я вынужденно. Не заложница, но и не член группы, - а ведь это было самой настоящей правдой, и Барбаре не понравилось, как это звучало. - Держусь обособленно, как с "сообществом для выживания", - вернув Сантьяго ее же слова и характеристики, Барбара почувствовала себя увереннее. - Фрэнк исключение, мы давно знакомы, еще до апокалипсиса, а сейчас я злюсь, потому что он предпочёл мне другую. Ужасно обидно. Это, знаешь ли, напрягает, отсюда и напряжение.
Она снова улыбнулась, уже насмешливо, медленно потянулась, вытягивая руки к потолку и вращая кистями, а затем встряхнула волосами.
- Обычно я приберегаю эту историю для второго дня знакомства, но раз ты настаивала...

— А остальные не кажутся тебе странными?
— Признаюсь, нет. Иногда встречаю сумасшедших, но их к странным не отнесла бы. Преобладающее количество встреченных мною людей были слишком заняты выживанием, чтобы как-то… как бы правильно выразиться… играть.
Вопросы и уточнения Лию не смущали, скорее даже наоборот, в некотором смысле она была рада прояснить свою позицию, потому что достичь понимания в данный момент было важно. В общем-то, это было причиной, по которой она и сама вела себя не слишком дружелюбно, залезая под кожу присутствующим.

Выслушав объяснение Барбары, Сантьяго и бровью не повела. Причина была ожидаемой. Нежелательной, но ожидаемой. Реакция Фрэнка тоже не удивила. Это хорошо. Предсказуемые люди дают ощущение того, что ты контролируешь ситуацию вокруг себя.
— Я не скрываю ничего, что касалось бы группы или тебя.
— Я с тобой не согласна. Не в том смысле, что ты на самом деле что-то скрываешь, а в том, что все ваши внутренние взаимоотношения непосредственно связаны со мной и группой, которую я хочу к вам привезти, Фрэнк. Каждый внутренний “личный” конфликт вполне способен разрушить всё, если один из участников конфликта достаточно принципиальный человек. К сожалению, даже сейчас иногда люди думают о своей выгоде вместо общей пользы. Даже в моей группе бывало такое, но, к счастью, решилось без лишних проблем, — она подняла брови, — Для меня важно, чтобы люди пришли в сообщество, которое не разделится на два лагеря, потому что муж с женой захотели развестись или что-то в таком ключе.
Взгляд карих глаз коснулся Барбары.
— Спасибо за честность, кстати. Не все стали бы говорить о таком. О деталях спрашивать не буду, но откровенность ценю. В данный момент, по крайней мере.

Далее Кастро слушала рассказ Фрэнка о взаимоотношениях с группами и между ними, отмечая для себя некоторые моменты и понимая, что с одной стороны её очень радует, что несмотря на апокалипсис, жизнь кипит, а с другой — проблемы связаны со связями. И это плохо.
— Конфликт завершился не очень, поселение группы Барбары было серьезно повреждено, выжившие предпочли убраться подальше, но Барбара и дети так и остались у нас.
Люди сокращают количество людей. Ничего не изменилось со времён живого мира. Сантьяго опустила взгляд, анализируя услышанное, пока мужчина продолжал раскрывать ситуацию. На Каталине особенно не с кем было конфликтовать, все выжившие в итоге скучковались в одном месте. Может, конечно, кто-то и скрылся у северного берега, но они не нарывались на конфликты. И было немного разочаровывающе, но при этом ожидаемо слышать, что на континенте между группами происходят такие разборки.

— Как видишь, Лос-Анджелес не мертв. По крайней мере, не весь.
— Спасибо за разъяснения, — Сантьяго кивнула, поднимая взор на Фрэнка, — И меня радует, что выжило достаточно много людей. Если здесь столько, значит и в других населённых пунктах есть. Значит со временем и мир восстановится. Смущает только, что у вас тут конфликты доходят до почти полного уничтожения групп. Почему произошёл конфликт с “Триадой”?
Спорить с теми, кто занимается обеспечением боеприпасами — глупо. Но если эта группа деспотична, то можно понять, почему конфликт возник. Ещё рано было делать выводы, поэтому Лия Летисия больше запоминала, чтобы потом применить новые знания на практике.
— "Триада" производит боеприпасы, "Иерихон" — фермеры, а Лафхэд? Что вы предлагаете другим группам?

И был ещё один животрепещущий момент, который предстояло обсудить.
— Когда другие общины узнают о нашей группе, я бы предпочла быть там. Я отдаю себе отчёт, что лично я уже не повлияю на ситуацию, но я хочу видеть, с кем моим людям предстоит иметь дело. Да и мне хотелось бы знать. Особенно это касается Триады, которая уже замечена в крупном конфликте. Мне нужно иметь возможность предупредить моих людей о чём-то, если будет, о чём. Надеюсь, вы оба понимаете мои опасения.
Женщина вздохнула и пожала плечами.
— Моя задача — максимально обезопасить прибытие группы к вам. После их переселения я уже смогу компенсировать всю эту возню и нервотрёпку, но сейчас единственное, что я могу — попытаться подстелить соломки с всех сторон. Для этого мне нужно знать массу, казалось бы, незначительных вещей, — Лия с улыбкой выдохнула и приподняла ладони, — Но не беспокойтесь, вам не придётся наблюдать мою рожу слишком часто, когда вся эта история закончится.

Она не из тех, кто будет сидеть на месте, когда можно этого не делать. Но, конечно, ей захочется приглядывать за своими ребятами. Убедиться, что они прижились, освоились и наладили контакт с новыми соседями. И не бузят ни на кого. Всё-таки, подростки иногда могут быть непредсказуемыми.

Было вот это противное чувство… какая-то внутренняя радость, если не восторг от факта присутствия населения в Эл-Эй. И от этого становилось страшно, что что-то пойдёт не так. Что будут жертвы, что кто-то умрёт или появятся подводные камни, которые они не смогут обойти. Всегда что-то случается, когда слишком сильно радуешься. Поэтому каждый раз, когда у Кастро появлялся повод для радости, появлялся и страх. Это уже стало привычкой.